Divers quant à leur forme juridique (entente, institution interdépartementale, syndicat mixte) et leur échelle territoriale (fleuve, bassin, vallée), les EPTB, Établissements Publics Territoriaux de Bassin, ont une grande unité d'action, qu'ils expriment dans leur association nationale : l’accomplissement d’une mission spécifique de service public de gestion des cours d’eau.

Ils sont le regroupement intelligent de collectivités locales, départements et régions qui travaillent à l'échelle d'une rivière ou d'un bassin versant, selon le principe de subsidiarité (qui recherche le niveau de compétence le mieux adapté), tellement il est évident que les territoires administratifs traditionnels sont inadaptés pour appréhender une entité fuyante par nature : l'eau, le fleuve.
Le fleuve Garonne, par exemple, concerne quatre départements, deux régions, et même deux pays puisque ses cinquante premiers kilomètres de cours sont en Val d'Aran.

L'autre grand principe qui régit l'esprit EPTB, c'est la solidarité des territoires et des hommes. Le déchet flottant s'en va au fil de l'eau chez le voisin aval… et Toulouse, puis Agen, voire Bordeaux subiront, impuissantes, une éventuelle pollution déclenchée à Saint-Gaudens.

Émanation et prolongement donc, des collectivités locales, à l'échelle d'un bassin versant, les EPTB, institutions publiques reconnues sur leur territoire, à côté des Agences de l'Eau et des Comités de Bassin, sont donc les seuls acteurs de gestion globale d'un bassin. Œuvrant pour l'aménagement du territoire, avec leur spécificité qui concerne aussi bien le domaine économique qu’environnemental (eau, lit, berges, faune, flore), ils militent pour définir les termes d'une meilleure utilisation de la rivière, de nouveaux équilibres entre les différents usages de l'eau.